警世通言第二十五卷 桂员外途穷忏悔

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在人际交往中，谁还能像古人那样重情重义？人与人之间的情谊，就像春天的梦境、秋天的云彩，虚幻而不可依赖。有些人看到他人陷入困境却不伸手援助，表面上虚寒问暖，实际上只是图个虚名。而东汉的陈重与雷义，他们之间的情义比胶漆还要牢固；春秋时期的管仲和鲍叔牙，即便贫穷也能将生死相托。可惜如今，这种真挚的交友之道被很多人抛弃，就像寒冬里，只有竹子和松树依然坚守着彼此的盟约。

故事发生在元朝天顺年间，江南苏州府吴趋坊有一位德高望重的长者，名叫施济，字近仁。他的父亲施鉴，字公明，为人诚恳厚道、生活节俭，从不乱花一分钱。施鉴五十多岁时才有了施济这个儿子，老来得子，自然把他当作掌上明珠。施济八岁那年，父亲将他送到村里的支学究先生开办的私塾读书。支先生见施济聪明伶俐，又与自己儿子支德年龄相仿，便安排两人同坐在一张书桌旁。那时私塾里学生众多，年龄参差不齐，但唯独施济和支德聪慧好学，学业进步飞快。后来支学究因病离世，施济告知父亲后，便邀请支德到家中继续读书，两人相互学习、切磋，关系愈发亲密。不久后，他们一同进入官学学习，又一起参加科举考试。结果支德金榜题名做了官，施济却多次应试都未能考中。此后，施济便开始广散钱财结交朋友，救济贫困孤寡之人，希望能凭借豪爽侠义的名声在世间立足。

施鉴作为一个本分的财主，向来把钱财看得比什么都重要，看到儿子如此大手大脚地花钱，心里难免心疼。他担心儿子把家财挥霍殆尽，日后生活窘迫，于是偷偷将金银财宝埋在地下的地窖里，这样的地窖有好几处，没有告诉任何人，打算等自己临终时，再把这些财产交给儿子。其实，财主们常常会有这样的做法，正所谓“常将有日思无日，莫待无时思有时”。

如果施鉴平日里总是小病不断，头疼腹痛，那到了晚年，也能大致预判离世的日子；即便平时没什么病，到了临终前，在床上卧病半月或十天，儿子日夜在床前侍奉汤药，那地窖里藏钱的事也能说出来。可偏偏施鉴九十多岁了，依旧精神矍铄，饮食起居和年轻人无异，走起路来健步如飞。谁能料到，一天夜里五更时分，他睡下后就再也没有醒来。虽说这也算是安详离世，但却没留下只言片语的遗嘱。常言说：“三寸气在千般用，一日无常万事休。”

施济是个有志气、爱学习的人，父亲去世后，他按照礼节，将丧事办得十分隆重。当时施济已经四十多岁了，还没有儿子。守孝三年期满后，妻子严氏劝他纳个小妾，以便延续香火，施济却没有听从。他发愿每天诵读《白衣观音经》，还刊印经书布施给他人，并许下心愿：“如果妻子生下儿子，就拿出三百两银子修建寺庙大殿。”一年之后，严氏果然怀孕，生下一个男孩。孩子出生三天举行剃头仪式时，夫妻二人说起还愿的事，便给孩子取名为施还。等到孩子满月，又办了一场热热闹闹的汤饼会。

施济对妻子说，收拾好了三百两银子，便前往虎丘山的水月观音殿烧香拜佛。他正准备叫来寺庙住持，托付修建大殿的事情，忽然听到下面传来阵阵哭泣声，仔细一听，声音十分凄惨。施济走下大殿，来到千人石上查看，只见一个人坐在剑池边，望着池水，哭得肝肠寸断。走近一看，施济认出此人姓桂名富五，小时候两人住在同一条街上，还曾一起在支先生的私塾读书。后来桂家父母为了方便种地，搬到了肯口，桂富五也就辍学了。此后，两人虽也见过几次面，但已经有十多年没有联系了，没想到今天竟在此相遇。

施济吃了一惊，赶忙上前将他叫起，询问缘由。桂富五只是不停地流泪，一句话也说不出来。施济心中不忍，挽起他的手，拉着他来到观音殿，说道：“桂兄，到底有什么伤心事？要是不嫌弃，说与小弟听听，或许我能为你分忧。”桂富五一开始不愿开口，在施济的再三追问下，才说出实情：“我祖上留下一所房子、百亩田地，自己耕种，自给自足，原本也能勉强维持生活。可不幸听信了别人的话，认为种地获利微薄，经商才能赚大钱。于是我用这点家产作抵押，向李平章府中借了三百两银子，去燕京贩卖纱缎。谁知道时运不济，接连几次生意都亏得血本无归，不仅本钱没了，连利息也赔了进去。官府催债的人如同狼虎一般，利滚利，最后把我的田产、房屋、家具全都抵了债，就连妻子和两个儿子也被他们带走了。即便这样还不够，他们还逼我诬陷亲戚来赔偿。我实在走投无路，连夜逃了出来，想来想去没有活路，就想投水自尽，所以才在这里痛哭。”

施济听后，十分同情地说：“桂兄别发愁。我刚好带了三百两修殿的银子，先借给你，让你们夫妻父子团圆，你看怎么样？”桂富五惊讶地问道：“你不会是在开玩笑吧？”施济大笑道：“你又没有求我帮忙，我何必开玩笑？我和你虽然交情不算深厚，但幼年时曾是同窗，我亲眼看到吴地风俗凉薄，有些人看到朋友身处患难，只会用空话安慰，没有一点实际帮助。更过分的是，还有人当面一套背后一套，幸灾乐祸，这是我平日里最痛恨的。况且你如今的灾祸，还连累了妻儿。我一直苦于没有儿子，如今妻子生下儿子才刚满月，我祈求佛祖保佑他健康成长。可你有儿子却不得不舍弃给别人，这多有辱家门，我怎么忍心看到这样的事发生！我说的这些话，都是发自肺腑。”说完，他打开箱子，取出三百两银子，双手递给桂富五。

桂富五一时不敢接，说道：“你念及旧情，愿意帮助我，我希望能写个借条。如果以后有了好日子，一定报答你。”施济说：“我是可怜你才帮你，哪里是图你的报答？你赶紧回家吧，免得嫂子在家苦苦盼望。”桂富五喜出望外，做梦也没想到会有这样的好事，接过银子，忍不住屈膝下拜。施济慌忙将他扶起。桂富五流着泪说：“我们一家的性命都是你给的，这份恩情比亲生父母还要重。三天后，我一定亲自登门道谢。”接着，他又在观音大士面前磕头发誓：“我受施君救命之恩，今生如果不能报答，来生愿做牛做马相报。”说完，便欢欢喜喜地下山去了。后人写诗称赞施济的德行：“谊高矜厄且怜贫，三百朱提贱似尘。试问当今有力者，同窗谁念幼时人？”

施济对寺庙住持说：“带来修殿的银子，因为有其他急用先挪走了，明天一定补上。”住持说：“晚一天没关系。”施济回到家，把这件事告诉了严氏，严氏也没有责怪他。第二天，施济又凑了三百两银子，派人送到水月观音殿，完成了还愿的心愿。

到了第三天，桂富五带着十二岁的大儿子桂高，亲自登门拜谢。施济看到他们父子团聚，心里更加高兴，热情地招待他们，摆上酒菜留他们吃饭。闲谈中，施济问起桂富五偿还债务的情况。桂富五回答说：“自从得到你的帮助，本钱算是够了。可是他们把利息算得很高，我的田产还是被他们全部拿走了，只落得一家骨肉团圆。”说着，眼泪又止不住地流了下来。施济又问：“你们一家几口人，今后靠什么生活呢？”桂富五说：“如今没了家产，没有任何依靠。我们家世代都是读书人，羞于在故乡出丑，只能到外地去，给别人打工谋生。”施济说：“帮助人就要帮到底。我家门外有一片桑枣园，园中有几间茅屋，园边还有十亩田地。只要你勤劳耕种，完全可以维持生活。如果你不嫌弃生活清苦，就到那里暂时住下，你看怎么样？”桂富五说：“要是能这样，我们一家就不用在他乡挨饿受冻了。只是之前的恩情还没报答，现在又要接受你的恩惠，实在让我心里不安。我有两个儿子，大儿子十二岁，小儿子十一岁，你看中哪个，就留下一个服侍你，也算我尽一点心意，就当是在富贵人家当仆人了。”施济说：“我既然和你做了朋友，你的儿子就如同我的儿子，哪有这样的道理！”随即叫来小厮，查看皇历选了个好日子，让桂富五一家搬进桑枣园，同时派人叮嘱看管园子的老仆，让他把房屋打扫干净，到时候交给桂家管理使用。桂富五让儿子给施济磕头道谢，桂高朝上磕头，施济要还礼，被桂富五拦住，只好受了。桂富五连连作揖，千恩万谢后，带着儿子告辞离去。到了搬家那天，施家又送了一些糕点、大米、钱财、布帛之类的东西。这情景，就像是从空中伸出一双有力的手，把陷入困境的桂富五一家拉了出来。

过了几天，桂富五准备了四个礼盒，里面装的都是当季的新鲜水果、肥美的鸡和大鲫鱼，让妻子孙大嫂坐着轿子，亲自到施家致谢。严氏准备饭菜招待她，孙大嫂能说会道，说起话来十分动听。严氏和她初次见面就很投缘，两人就像亲姐妹一样。更奇怪的是，施家还不满周岁的小儿子，一见到孙大嫂就特别喜欢，非要她抱。孙大嫂说：“不瞒你说，我已经有身孕了，抱不了小官人。”原来有这样一个习俗：大凡怀孕的人抱了别人家的孩子，那孩子就会脾胃不适，拉出青色的粪便，这叫做“受记”，要等孕妇生产之后，孩子的症状才会痊愈。严氏问：“不知道妹妹怀孕几个月了？”孙大嫂说：“已经五个月了。”严氏扳着手指算了算说：“去年十二月怀孕，今年九月就该生产。妹妹已经有两个儿子了，如果这次生下女儿，我们就结为儿女亲家吧。”孙大嫂说：“承蒙您不嫌弃，就怕我们高攀不上。”两人聊得十分投机，一直说到晚上才分别。孙大嫂回到家，把严氏说的话告诉了丈夫，夫妻俩听了都很高兴，只盼着能生下女儿，结下这门亲事，以后生活也有个依靠。

时光飞逝，转眼间就到了九月初，孙大嫂果然生下一个女儿。施家又派人送去柴米，严氏也派女仆去探望。那段时间，两家人就像亲戚一样往来频繁，关系十分亲密，这些暂且不提。

话说桑枣园中有一棵银杏树，树干有好几围粗，相传“福德五圣之神”就栖息在树上。园丁每年腊月初一日，都会在树下烧纸钱、摆上酒菜进行祭祀。桂富五得知有这个规矩，或许是他命中注定要发迹。那年腊月初祭祀时，他忽然看见一只白老鼠绕着树走了一圈，径直钻进树根底下不见了。桂富五仔细查看，发现树根处有一个碗口大的洞穴，那只白老鼠还在洞口张望。桂富五把这件事告诉了妻子，猜测道：“难道这只老鼠是神灵显灵？”孙大嫂说：“人一穷就爱胡思乱想。常听人说金蛇代表金子，白鼠代表银子，可从来没听说过神灵会变成老鼠的。说不定树下埋着钱财，老天爷可怜我们夫妻贫苦，所以让白鼠出现给我们暗示，也不一定。你明天去肯门童瞎子那里算一卦，看看有没有发财的机会？”桂富五平日里最听老婆的话，第二天一早，真的跑到童瞎子的卦摊前算卦。童瞎子说他有很大的财运。夫妻二人商量好后，买了猪头祭祀土地神，期待能有意外的收获。

夜深人静，桂富五夫妇各拿一把锄头，照着树根下的洞穴挖了下去。大约挖了三尺深，挖出一块小方砖，砖下有三个瓷坛，坛口铺着的米都腐烂了。拨开米，下面全是白花花的东西——竟是银子！原来银子埋在土里，有米覆盖就不会氧化变色。夫妻俩惊喜交加，连呼“谢天谢地”，四只手忙不迭地把银子全部搬出来，却没动那些瓷坛，仍旧盖好砖、掩上土，恢复原样。

回到房中，两人仔细查看这些银子，约莫有一千五百两。桂富五打算拿出三百两，归还施济当初赠送的钱，剩下的用来做生意。孙大嫂却连忙阻拦：“使不得！施济知道我们当初穷得叮当响才来投奔，如果问这三百两银子从哪来，肯定会起疑心。要是知道是从他家银杏树下挖出来的，这园子本就是他家的，祖上留下的东西，到时候他说值三千四千，你怎么辩解？就算把事情全说出来，他说不定还嫌少，不仅看不出我们的感激，反而把关系弄僵。”

桂富五忙问：“那依你说该怎么办？”孙大嫂胸有成竹地说：“这十亩田、几棵桑枣树，根本不能让我们一辈子衣食无忧。幸好老天赐下这笔横财，不如在外地偷偷置办些产业，慢慢找机会离开这里，自己做财主。等发达了再报答施家的恩情，那时大家面上都好看。”桂富五赞叹道：“都说‘有智妇人，胜如男子’，你说得太对了！我在会稽有远房亲戚，以前因为家里穷，很久没来往了。现在带着千金过去，料想他们不会慢待。在那里买些良田好地，每年去收租子、放利息，过几年，还怕成不了大财主？”

两人商量妥当。第二年春天，桂富五借口去浙江探访亲戚，实际上在外地悄悄购置田产，委托别人帮忙打理收租，每年亲自去结算一次。回来时依旧穿着旧衣旧裳，丝毫不让人看出他已经发财。就这样过了五年，桂富五在绍兴府会稽县置下偌大的家业，连房子都买好了，唯独瞒着施济一家。

一天，施、桂两家的孩子同时出痘（天花），施济请了医生看过自己儿子后，就让医生也去给桂家女儿看病，那时两家人情同亲家。幸好孩子们都顺利康复。村里有个李老头，号梅轩，平日常和施家往来，便邀集邻居凑钱，摆酒为施济庆贺，桂富五也受邀赴宴。席间，施济又提起两家结亲的事，李梅轩自告奋勇要做媒，众人也都纷纷撮合。

桂富五心里本也愿意，回家后和孙大嫂商量。孙大嫂却摇头反对：“自古说‘慈不掌兵，义不掌财’。施济虽然是个好人，但太善良，不懂得积累财富，他家的家业也渐渐不如从前了。咱们的产业都在会稽，在那里攀个高门，这些田产也有个依靠。”桂富五有些为难：“你说得有道理，可他一片好意，我们拿什么理由推脱呢？”孙大嫂胸有成竹：“你就说自家福薄，高攀不上。要是他一定要结亲，就说孩子还小，等长大再说。”

这真是“人心不足蛇吞象”。当初桂富五穷困潦倒时，千方百计想和施家攀亲；如今发了财，反而嫌弃施家落魄。就像人上了岸，便忘了落水时的狼狈。

施济为人正直，只当桂富五是真心谦逊，丝毫没怀疑其中另有隐情。

时光飞逝，又过了三年。施济突然染上重病，医治无效，不幸离世，后事自然按规矩操办。桂富五的妻子趁机撺掇丈夫，趁着这个机会离开。于是夫妻俩带着一只鸡、一坛酒，到施家吊唁。桂富五拜祭完后先回家，孙大嫂留下来对严氏说：“我丈夫承蒙您家老爷救命之恩，日夜感念，还没来得及好好报答。如今恩人去世，我们夫妻俩哪敢再占着府上的田产房屋？不如搬到别处，另谋生路。今天特来告辞。”

严氏苦苦挽留：“妹妹这是说的什么话！丈夫虽然走了，可我还能当家。我孤儿寡母的，正想让妹妹常来作伴，怎么舍得你走？”孙大嫂叹了口气：“我也舍不得您。但我们非亲非故，白占寡妇的田产，难免被人说闲话。等您家公子长大了，这些田产迟早要归还。不如现在主动离开，好聚好散，也算成全了恩人生前的一番美意。”严氏再三挽留不住，两人只好含泪分别。桂富五一家搬到会稽后，就像鸟儿出笼，再也没回来。

再说施家，自从施济在世时，就乐善好施，家中积蓄早已所剩无几。加上这次办丧事的花费，又欠下不少债务。严氏虽然贤惠，却缺乏持家的才干，带着年幼的儿子，实在难以支撑，只好陆续卖掉田产。不到五六年，家里的钱财就全花光了，连仆人都纷纷逃走，日子过得十分艰难。俗话说“吉人天相，绝处逢生”，这时恰好有个人从外地任上归来。此人姓支名德，从小和施济同窗读书，后来科举中第，在外地做官，一直做到四川路参政。

当时正是元顺帝至正年间，朝廷被奸臣把持，朝政日益混乱。支德不愿同流合污，便辞官回乡。他听说施济去世后，家道中落，心里十分不忍，特意登门吊唁。施济的儿子施还出来迎接，他虽然还是个少年，举止却十分有礼。支德问：“孩子，你定亲了吗？”施还回答：“父亲留下的家业已经败光，连奉养母亲都成问题，哪顾得上这些？”支德听了，潸然泪下：“你父亲一生为别人的忧愁而忧愁，为别人的快乐而快乐，是天下少有的好人。老天爷要是有眼，你们家子孙必定昌盛。我和你父亲是同窗，却因为在外地做官，没能帮他分忧解难，我实在是愧对他啊！我有个女儿，今年十三岁，和你年龄相仿，想请媒人向你母亲提亲，希望你能转告，千万不要拒绝！”施还连忙拜谢，口中连称“不敢”。

第二天，支德派家人带着聘礼，和媒人一起到施家，正式求娶施还为上门女婿。严氏感激支德的好意，只好答应下来。施还选了个好日子，到支家拜过岳父岳母，就留在府中读书，支德还请来名师教导他。支德又考虑到严氏独自在家，生活困难，便经常派人送柴米过去，还让施还每十天回家看望母亲一次。严氏母子对支德感恩戴德。后人常说，世俗中很多人嫌贫爱富，即便定下婚约，还有人想反悔赖婚；而支德身为官员，却愿意把女儿嫁给穷朋友的儿子，真是品德高尚的人！这正是：“钱财如粪土，仁义值千金。”

支德虽然做了多年官，但一直清正廉洁，所以积蓄不多。加上女婿一家的开销，日子过得有些拮据。一天，有人告诉支德，桂富五从桑枣园搬到会稽后，发了大财，良田美宅，家财万贯，现在改名桂迁，当地人都称他“桂员外”。支德知道当年的事，便对女婿说：“当初桂富五受你家恩惠无数，别的不说，光是替他还债就花了三百两银子。现在他发达了却不来帮衬你，肯定不知道你家已经落魄成这样。你要是去会稽投奔他，他一定会厚待你，这本来就是你家应得的，想必他也盼着你去，你和母亲商量商量吧。”

施还回家把这事告诉母亲。严氏说：“如果桂家真的发达了，应该不会辜负我们。但你当时还小，不知道其中的许多事，我和他妻子孙大嫂曾情同姐妹。我和你一起去，要是他不在家，我还能和他妻子说说心里话。”施还把母亲的意思回复支德，支德不仅资助了路费，还写了封信给桂迁，在信中提起同窗情谊，嘱托他照顾施氏母子。

于是，施还和母亲雇船前往绍兴会稽县，向路人打听：“桂迁员外家在哪里？”有人指着前方说：“西门城内大街上，那一排最高大的楼房就是。”施还在西门外找了家旅店住下。第二天，严氏留在店里，施还写了张晚辈拜帖，带着支德的信，进城来到桂迁家。

只见桂迁家门楼高大雄伟，房屋宽敞气派。庭院中花木繁茂，厅堂里桌椅整齐摆放。一条用花砖砌成的甬道直通内院，三尺高的台阶由整块石头雕琢而成。进出的仆人，不是管理田产的，就是收租讨债的。曾经在桑枣园挖宝的穷汉，如今成了会稽县的大财主。

施还见桂迁家门庭显赫，心中暗喜，觉得这次投奔肯定没错。守门人问明来历，收下拜帖，把他领到仪门外的一座照厅里坐下。照厅匾额上写着“知稼堂”三个大字，是名人杨铁崖的笔迹。拜帖送进去很久，却没有动静。施还等了大约两个时辰，终于听到仪门“吱呀”一声打开，传来阵阵脚步声，像是有人从中堂出来。施还以为主人要出来了，连忙整理衣冠，恭敬地站在门槛外等候，可等了许久，还是不见人影。

他忍不住走到仪门前张望，只见桂迁头戴高冠、身穿华服，站在庭院中央，十几个仆人在周围伺候。桂迁指手画脚地安排家事，仆人走了一批又来一批，有的领命办事，有的回来复命，说个没完没了。又过了大约一个时辰，仆人们才陆续散去。这时，守门人禀报有客人等候，桂迁问：“在哪里？”守门人答：“在照厅。”桂迁既不说“请进”，也不加快脚步，慢悠悠地踱出仪门，往照厅而来。

施还赶忙鞠躬迎接，作揖行礼。桂迁瞥了他一眼，故意问道：“你是何人？”施还恭敬地说：“晚辈是长洲施还，先父施济，号近仁。因您和先父从前是世交，许久没问候，特来拜访。请您上座，受小侄一拜。”桂迁既不寒暄，也不谦让，连说：“不必不必。”让人安排座位、上茶后，就吩咐仆人准备饭菜。施还见状，心中又暗暗高兴。他开口说道：“家母问候婶婶安好，现在旅店休息，让我先来通知一声。”换作别人，念及往日恩情，早就该说“既然老夫人来了，请到家里和我妻子相见”，可桂迁只是随口敷衍，根本没有邀请的意思。

不一会儿，童子来报午饭已经备好。桂迁吩咐将饭菜摆在照厅内，却只摆了一张桌子，分成上下两桌饭菜。施还谦让着不肯坐上座，把椅子拖到旁边，桂迁也没有起身重新安排座位。桂迁开口问道：“你今年多大了？”施还回答：“当年老叔离开苏州的时候，我才八岁。承蒙您前来吊唁，家母至今感激不尽。如今转眼间又过了六年，我家道中落，老叔却福气越来越旺，两家盛衰悬殊，实在让人既羡慕又感慨。”桂迁只是点头，没有接话。

酒过三巡，施还说：“我酒量浅，况且家母还在旅店等着，不敢多喝。”桂迁依旧没有挽留的意思，只说：“既然喝得少，那就快点拿饭来！”吃完饭，桂迁既不提及往日交情，也不问施家的近况。施还忍不住了，委婉地说道：“我小时候常陪在父亲身边，听他说生平最亲密的同窗就是老叔，还说老叔日后必定飞黄腾达。家母也常称赞老婶母贤德仁义。幸亏当年老叔在我家园子暂住时，我们家没有丝毫怠慢，不然今天我也没脸来这里了。”桂迁低着头摆摆手，沉默不语。施还又说：“老叔还记得当年在虎丘水月观音殿和先父相遇的事吗？”桂迁生怕他继续说下去，急忙打断道：“你来的意思我都知道了，不必多说，免得被别人听见，让我难堪！”说完，率先站起身，施还只好告辞：“暂且告别，改日再来拜访。”桂迁把他送到门外，拱了拱手便回去了。真是“别人求我三春雨，我去求人六月霜”。

再说严氏在旅店里焦急地等待，心想：“桂家肯定会派人来接我。”见施还迟迟未归，便倚在门口张望。只见施还满脸沮丧地回来，把见面时桂迁的态度和言语详细说了一遍。严氏忍不住泪流满面，骂道：“桂富五，你难道忘了在剑池边寻死的日子了吗？”正要把往事一桩桩一件件都骂出来，施还急忙劝阻：“现在有求于人，先别把话说绝。他既然知道我们的来意，应该会有个解决办法。当初他在观音面前发过誓要‘犬马相报’，料想不会食言。我明天再去一趟，看看他怎么说。”严氏无奈，只好强忍着怒气，熬过了这一夜。

第二天，施还早早来到桂家门前求见。殊不知桂迁自从见了施还之后，本打算厚赠他们母子回乡。可孙大嫂坚决反对：“帮人要帮到底，拒绝别人一次就够了。要是把这麻烦引到家里，他尝到甜头，就会没完没了。就像野草留了根，以后月月都来纠缠。就算他当初对我们有恩，可他是广行善事，受他恩惠的人多了去了，又不止我们一家。凭什么大家都受益，却只让我们一家还钱？我们怎么就这么倒霉？要是有天理，像他这样的好人早就世世代代荣华富贵了，哪会落到这般田地！如今这世道，心肠硬的人才不吃亏，一味施舍帮不了别人，还得把自己拖穷。”桂迁说：“你说得有道理。但他们母子大老远来一趟，又有同窗支老先生的书信，怎么打发他们走呢？”孙大嫂说：“支家的信也不知是真是假。以前在苏州的时候，也没见这位支乡宦帮过我们，现在却来写信！他要是真的怜贫恤苦，怎么不自己出钱？这种信，来一万封都不能当真。你吩咐守门的，以后这穷小子再来，别理他。等他心灰意冷，随便给点路费打发他走。‘头醋不酸，二醋不辣’，让他断了念想，下次就不会再来纠缠了。”这番话，说得桂迁心肠越发冷硬。

施还在门口等了许久，守门人推三阻四，不肯进去通报。再催促时，干脆转身躲开了。施还又羞又怒，涨红着脸大声说道：“我施某可不是无缘无故来这里的！‘行得春风，指望夏雨’，当初我们家境富裕时，也有人来求我们，可从没像这样怠慢过别人！”话还没骂完，只见一位衣着整齐的年轻人从外面进来，问是谁在骂人。施还不认识这人，整了整衣服上前说：“我是姑苏施还。”话没说完，那年轻人急忙行礼：“原来是故人！好久不见，都认不出来了。昨天家父把你的来意都告诉我了，正在想办法，你怎么发这么大火，这么沉不住气？这事儿不难，我马上和家父说，明天就给你答复。”施还这才知道他是桂迁的大儿子桂高。听他说得诚恳，施还后悔自己失言，正想再诉说家中困境，桂高却不等他说完，转身进门去了。施还见他如此无礼，心中的怒气更盛，但又盼着他明天能帮忙，只好含泪回家，把经过详细告诉了母亲。严氏劝慰道：“我们母子大老远来投奔，应该谦逊些，凡事以和为贵，别因为一时气盛惹恼了对方。”

第二天一早，严氏又叮嘱道：“这次去一定要谦和，也别贪求太多，只要能拿回当初借出去的三百两银子，我们就能度日了。”施还牢记母亲的话，再次来到桂家，恭恭敬敬地站在门口。只见仆人们进进出出，昨天那个守门人却不见了踪影。施还站了半天，拉住一个年长的仆人说：“我是姑苏施还，想见员外，已经来了两天了，麻烦通传一声！”仆人说：“员外昨晚喝多了，现在还在睡觉。”施还说：“不敢打扰员外，能见大官人也行，是他昨天约我来的。”仆人又说：“大官人今早五更就乘船去东庄催租了。”施还说：“那二官人呢？”仆人不耐烦道：“二官人在学堂读书，不管这些闲事！”说着，就有人喊他，急忙忙地跑开了。